Sigurantele fuzibile si intrerupatoarele automate de protectie protejeaza reteaua contra suprasarcinilor si scurtcircuitelor, evitand incendiile si alte pagube costisitoare, dar nu asigura protejarea persoanelor. in schimb, intrerupatoarele de protectie la curent rezidual (FI / RCD) protejeaza persoanele contra electrocutarilor.
Daca corpul uman intra in contact cu o retea electrica, curentul electric peste o anume intensitate are mai multe efecte vatamatoare. Electrocutarile produc frecvent arsuri, in mod deosebit sunt afectati negativ nervii si functiile muschilor. Pericolul devine mortal la curenti peste 30 mA care traverseaza inima (muschii). in acest caz inima intra in fibrilatie, fiind perturbata functia de pompare. Drept urmare nu se mai asigura oxigenarea creierului si in cateva minute survine moartea.

Intrerupatoarele la curent rezidual, pe scurt FI, sau in nomenclatura engleza RCD (Residual Current Device), sunt disponibile in variante cu doi si patru poli, pentru diferiti curenti nominali de defect. Pentru asigurarea protectiei contra electrocutarii in cazul atingerii directe a partilor sub tensiune, trebuie ales un model care are curentul nominal 30 mA.
Intrerupatoarele FI / RCD functioneaza pe principiul sumarii curentilor intre faze si neutru: suma acestora trebuie sa fie nula. Pentru un circuit monofazic, curentii de faza si neutru trebuie sa fie egali si de semn contrar.

In cazul atingerii conductorului de catre o persoana, o parte din curent tinde sa se scurga spre pamant prin corp, astfel incat curentii de faza si neutru nu mai au valori egale. Sistemul comanda printr-un releu intreruperea imediata a circuitului. La instalatiile noi, intrerupatoarele FI / RCD reprezinta de multa vreme nivelul tehnicii. De atunci numarul accidentelor prin electrocutare s-a redus simtitor, de asemenea s-au redus pagubele mari (incendii de ex.) cauzate de scurtcircuite la pamant, generate de defecte in masini sau instalatii. Din motivele mentionate trebuie echipate de catre electricieni cu sisteme FI / RCD si retelele vechi.